L'estrazione di risorse naturali, a livello globale, è triplicata nell'ultimo mezzo secolo. Se continuiamo a estrarre risorse naturali senza alcun correttivo, potremmo vedere aumentare di un altro 60% l'utilizzo delle risorse entro il 2050.

L’estrazione delle risorse naturali ha conseguenza ambientali dirette e secondarie. In particolare le attività di estrazione, di silvicoltura possono causare gravi danni ambientali locali e sfruttamento sociale se gestite in modo improprio. Così evidenziano Ted Maa managing director, Private Equity Impact Investing e Chris Steinbaugh senior director, Private Equity Impact Investing di Nuveen. 

Inoltre, l'energia utilizzata per estrarre, raffinare e trasportare le materie prime e i beni e merci contribuisce in modo significativo alle emissioni globali, si stima che essa rappresenti il 53% delle emissioni di carbonio a livello mondiale. Per questo un sistema come quello attuale basato sullo smaltimento dei rifiuti è inefficace.

I rifiuti sono un importante inquinante ambientale, soprattutto nelle aree geografiche prive di infrastrutture per la raccolta o il riciclaggio: - nei Paesi OCSE, a partire dal 2020, sono stati prodotti oltre 730 milioni di tonnellate di rifiuti all'anno, che sono stati inceneriti o smaltiti in discarica, dove non saranno mai più utilizzati e contribuiranno alle emissioni di metano ad alto tasso di riscaldamento. 

Inoltre ogni anno – come evidenziano gli esperti di Nuveen - oltre 110 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica vengono gestiti in modo scorretto, con un impatto sulle condizioni di vita locali e una minaccia per la biodiversità. 

Eppure esiste una soluzione o meglio un antidoto. È stato dimostrato, infatti, che interrompere il flusso “lineare” dei materiali e sostituirlo con un recupero “circolare” dei beni da riutilizzare limita l'estrazione delle risorse.

“Oltre ai benefici ambientali delle catene di approvvigionamento circolari, questi modelli di business sono guidati da una serie di motivazioni commerciali, come un ritorno sull'investimento, una riduzione delle pressioni inflazionistiche, una continua innovazione dei modelli di business, ma anche sapere rispondere a differenti requisiti normativi e ai mutati gusti dei consumatori che sono sempre più ricettivi nei confronti di prodotti e modelli di business innovativi che incorporano la circolarità” spiegano gli esperti di Nuveen.

A conferma di ciò si consideri che quasi il 50% degli acquirenti di età inferiore ai 35 anni ha effettuato un acquisto di seconda mano nell'ultimo anno

Ma quali ne sono i benefici dal punto di vista degli investimenti? “Riteniamo che si tratti di un tema interessante, sostenuto da una serie di elementi fondamentali: la riduzione dell'intensità delle materie prime e dei rifiuti può garantire un ritorno sugli investimenti. Inoltre il miglioramento del flusso circolare dei materiali non comporta in genere incentivi o sussidi governativi, garantendo l'isolamento dai cambiamenti politici. E infine gli investimenti nell'economia circolare sono possibili in un'ampia gamma di settori, consentendo la costruzione di portafogli unici e non correlati” illustrano gli esperti di Nuveen che precisano anche come con la maturazione dell'economia circolare, si sono sviluppati una serie di temi da monitorare.

“La digitalizzazione in corso dell'attività economica consente alle aziende di estrarre valore dai rifiuti evitabili” sottolineano Maa e Steinbaugh. “Infine, ci aspettiamo di assistere al continuo sviluppo di tecnologie per il trattamento dei flussi di rifiuti lineari non trattati esistenti (ad esempio, pneumatici, tessuti), nonché dei flussi emergenti (ad esempio, batterie agli ioni di litio)” sostengono i due esperti che portano ad esempio due case study interessanti: Onepak e America's Thrift Stores (ATS). 

La prima è un’azienda che fornisce servizi di logistica inversa per il mondo hardware IT e i rifiuti elettronici. Grazie alla soluzione da loro creata, un maggior numero di prodotti elettronici ha una vita più lunga e un maggior numero di rifiuti elettronici viene riciclato correttamente. 

“Dal punto di vista dell'investimento, siamo stati attratti da Onepak per molte ragioni. Il servizio principale è guidato dai calcoli di ROI dei clienti esistenti che cercano una soluzione efficace per le loro esigenze di trasporto. In secondo luogo, la piattaforma dell'azienda è un'offerta di servizi a basso impatto che può essere scalata rapidamente. Infine, Onepak è guidata da un team esperto che costruisce soluzioni tecnologiche in questo settore da quasi vent'anni” indicano Maa e Steinbaugh.

La seconda (ATS)è una catena di negozi dell'usato a scopo di lucro con 25 negozi e oltre 2.500 punti di donazione di materiali nel sud-est degli Stati Uniti. L'elemento centrale del modello commerciale di ATS è l'incentivo finanziario che ha per massimizzare il valore dei tessuti usati e di altri flussi di rifiuti domestici durevoli.

“ATS è un buon esempio di allineamento tra impatto e performance commerciale. L’approvvigionamento dei suoi prodotti attraverso canali di donazione, permette all'azienda di trasferire i risparmi derivanti dal basso costo del venduto e creare una proposta di valore interessante per i clienti finali” concludono gli esperti.

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